La temporada 1998-1999 fue, sin duda, la mejor de los últimos 20 años y una de las mejores de la historia. El Valencia CF se proclamó campeón de la Copa del Rey por sexta vez en su historia, en un partido memorable contra el Atlético de Madrid, en Sevilla, el día 26 de Junio de 1999. El Valencia, para conseguir la Copa del Rey tuvo que eliminar a los mejores equipos de la liga, y realizó partidazos inolvidables, incluyendo una prodigiosa victoria en el Camp Nou y una inolvidable goleada al Real Madrid por 6-0.
Altas y bajas
El verano fue movido. Tras la salida de Ariel Ortega, que fue transferido a la Sampdoria italiana, cerrando su etapa valencianista con 9 goles en 29 partidos, el equipo che se reforzó bien, con jugadores de buen nivel que contribuyeron a formar un sólido bloque durante toda la campaña. La zona que mejor se reforzó fue la defensa. El francés Alain Roche, procedente del Paris Saint-Germain, y el sueco Joachim Björklund, que llegó del Glasgow Rangers, aportaron aún más solidez a una experimentada zaga.
En el centro del campo, el sueco Stefan Schwarz, procedente de la Fiorentina, aportó trabajo y un fuerte disparo desde fuera del área que en varias ocasiones acabó en golazos de bandera. En la parte negativa, el Valencia se encaprichó de Popescu, jugador rumano del Salamanca por el que pagó la altísima cláusula de 1.000 millones de pesetas, para reforzar una línea media que se hubiese arreglado sin él. Además, en el mercado de invierno, aterrizó procedente del Steaua de Bucarest otro rumano, Dennis Serban. Un fichaje sorpresa ya que pocos conocían sus características.
La delantera vio la llegada Cristiano Lucarelli, conocido como "el toro de Livorno". Procedente del Atalanta, marcó 6 goles en 22 partidos y nunca llegó a ser considerado como titular indiscutible. Claudio López, Adrian Ilie y Goran Vlaovic fueron demasiada competencia para él. Otro fichaje curioso fue el de Sabin Ilie, , traído con la esperanza de reeditar un descubrimiento como el de su hermano mayor Adrian. No tuvo ocasión, porque sólo intervino tres veces y en partidos ya resueltos.
El fichaje de Santi Cañizares y la marcha de Fernando Gómez
Probablemente, el fichaje más importante de la temporada fue el de Santiago Cañizares. Tras la retirada de Andoni Zubizarreta, el Valencia necesitaba un portero de garantías. Procedente del Real Madrid, el jugador de Puertollano llegó para quedarse diez temporadas y convertirse en uno de los mejores guardametas de la historia del Valencia.
En el capítulo de salidas, aparte de Ariel Ortega, fueron importantes las bajas de los argentinos Fernando Cáceres y Gustavo Campagnuolo, transferidos al Celta de Vigo y a San Lorenzo de Almagro respectivamente, el argelino Moussa Saib, que marchó al Tottenham inglés, Chemo del Solar, al Besijktas turco, Nico Olivera, al Sevilla, y Marcelinho Carioca, al Corinthians. También fue traspasado el brasileño Romario, quien a pesar de haber comenzado la temporada y haber marcado 7 goles en 11 partidos, marchó al Flamengo debido a su mala relación con el técnico italiano.
La marcha más sonada fue la de Fernando Gómez, quien tras 15 temporadas en el primer equipo, fue víctima del paso del tiempo y del juego directo y físico de Claudio Ranieri, y decidió buscar mejores opciones en el Wolverhampton de la Premier League.
La fuerza del bloque y el liderazgo de Mendieta
Claudio Ranieri se consolidó como un magnífico entrenador, y consiguió crear un bloque, un gran equipo muy unido, que se caracterizó por la experiencia y la fortaleza defensiva y un contragolpe demoledor, abanderado por Claudio López, que por fin explotó como el gran jugador que era y se convirtió en el máximo goleador del equipo, destacando por encima de todo por su endiablada velocidad. Pero sin duda la gran explosión fue la del capitán Gaizka Mendieta, quien realizó un temporada memorable, no solo por su buen juego, sino por los bellísimos goles que marcó a lo largo de la temporada.
A la Champions League por primera vez
En la Liga el Valencia quedó en cuarta posición, accediendo por primera vez en su historia a la Liga de Campeones, antigua Copa de Europa en la que el Valencia ya había participado una vez, pero con un nuevo formato. La última jornada fue apasionante, el Valencia jugaba en casa contra el Mallorca, y ganó por 3-0, en Vigo, el Atlético de Madrid vencía al Celta, con lo que el Valencia se clasificó para la Champions League in-extremis.
El Valencia tuvo una actuación meritoria en la Copa de la UEFA, teniendo en cuenta que había accedido a ella a través de la Intertoto. En la Intertoto el Valencia consiguió la clasificación para la UEFA tras eliminar al Shinnik Yaroslavl ruso, al RCD Espanyol y al Austria Salzburgo. En la Copa de la UEFA el Valencia fue eliminado por el todopoderoso Liverpool tras empetar los dos partidos.
Campeones de la Copa del Rey
Esta fue, sin duda, una de las temporadas más largas de la historia del Valencia, puesto que se inició con la Intertoto el 18 de Julio de 1998 y concluyó con la Final de la Copa del Rey, el 26 de Junio de 1999. Casi un año de fútbol, en el que los jugadores acabaron extenuados, pero felices por la excelente labor realizada.
Campeonato Nacional de Liga
La temporada no comenzó demasiado bien, llegando el equipo a ser colista de la Primera División tras perder en Mestalla frente al Barcelona, a pesar de realizar un buen encuentro. La afición comenzó a ponerse nerviosa, especialmente en los partidos de Mestalla, pero la junta directiva mantuvo su confianza en Claudio Ranieri, y acertó de lleno.
A medida que avanzaba la primera vuelta, el equipo comenzó a mejorar mucho. El Valencia comenzó su despegue tras la séptima jornada, en un soberbio partido que terminó con una goleada al Betis (5-1). Pasó malos momentos al comienzo de la segunda vuelta, pero llegó a ser lider tras jugar en el Calderón y derrotar al Atlético de Madrid. Hubo victorias memorables como contra el Barcelona en el Camp Nou (2-4), pero las derrotas contra los equipos modestos fueron la losa que alejó al conjunto valencianista de la lucha final por el título de Liga.
Pero la buena campaña realizada, llevó al Valencia a tener opciones para lograr la clasificación para la Champions League en la última jornada de Liga. Para lograrlo, tenía que vencer al Mallorca en Mestalla y esperar que el Atlético de Madrid venciera al Celta de Vigo. Todo sucedió como se esperaba y el Valencia se clasificó para la Liga de Campeones por primera vez en su historia, junto al Barcelona, Real Madrid, y Mallorca, mientras que Celta, Deportivo y At. Madrid se clasificaban para la UEFA.
Esta temporada el Valencia marcó 59 goles y recibió 39. Los goleadores del Valencia fueron: Claudio López (21 goles), Ilie (11 goles), Angulo (8 goles), Mendieta (7 goles), Schwarz (5 goles), Farinós, Vlaovic (2 goles), Anglomà, Björklund, Djukic, Lucarelli, Milla, Popescu, Serban (1 gol).
Copa del Rey
Veinte años habían pasado desde el último título de Copa. Veinte años de sufrimiento, de lucha y de malos tragos, de un año en Segunda División. Todo eso quedó atrás, el Valencia dió un paso importante para volver a ser uno de los grandes equipos de España, y puso las bases para ser un grande de Europa en años posteriores.
El Valencia entró directamente en los Octavos de Final, dado que el equipo se encontraba disputando la Copa de la UEFA. El camino hacia la final, sin embargo, fue muy complicado, pues tuvo que enfrentarse a rivales de muy alto nivel. El Valencia derrotó al Levante, FC Barcelona, Real Madrid y Atlético de Madrid en la final.
La Copa comenzó en los octavos de final con un derby local contra el Levante UD. El partido de ida se disputó el 20 de Enero de 1999, en el Nou Estadi de Valencia, estadio del Levante. El Valencia venció por 0-3, con dos goles marcados por Rubén Navarro y otro de Mendieta. La vuelta se jugó en el estadio de Mestalla, el día 3 de Febrero de 1999 y el Valencia se impuso en un partido muy aburrido por 1-0, gol marcado por Jocelyn Anglomá. El Valencia consiguió así clasificarse para los Cuartos de Final.
En los cuartos de final esperaba el FC Barcelona, que se las prometía muy felices. Pero ahí estaba el Valencia, que realizó una de las más impresionantes eliminatorias recordadas hasta la fecha, con un Claudio López inspiradísimo, que causó increibles estragos en la defensa barcelonista. El 17 de Febrero de 1999 se disputó el partido de ida en el Camp Nou y el Valencia jugó un partidazo y acabó ganando por 2-3. Kluivert y Rivaldo marcaron para el Barcelona, y Claudio López en dos ocasiones y Mendieta lo hicieron para el Valencia. Especialmente destacable fue el gol de Mendieta, que remato de impresionante bolea un corner sacado por Ilie, que entró por toda la escuedra. Mendieta nos regalaba un golazo y avisaba sobre las genialidades que era capaz de hacer.
El partido de vuelta se disputó en el Camp de Mestalla, el 24 de Febrero de 1999. El Valencia venció por 4-3 en un vibrante partido lleno de goles y emoción, y culminó una de las más interesantes y emocionantes eliminatorias de copa que se recordaban hasta la fecha. Algunos periódicos nacionales calificaron el partido como una final anticipada, y comentaban el esperanzador futuro de un Valencia que comenzaba a impresionar por su electrizante juego. Dos goles de Claudio López, uno de Angulo y otro de Mendieta llevaron al Valencia a las semifinales.
Si los Cuartos de Final fueron emocionantes, en Semifinales esperaba nada menos que el Real Madrid. Otro equipo que se las prometía muy felices y afrontaba la eliminatoria con la ya típica prepotencia merengue. Pero poco les duró la alegría, porque el 9 de Junio de 1999 tuvo lugar en Mestalla uno de los acontecimientos más recordados por la afición valencianista. El Valencia, en un auténtico partidazo digno de guardar en video, le endosó una histórica goleada al Real Madrid por 6-0, y se aseguró prácticamente su presencia en la gran final. Al final del primer tiempo el Valencia ya vencía por 4-0, con goles de Vlaovic, Claudio López y dos de Roche. En la segunda parte los goles de Claudio López y Mendieta redondearon la histórica humillación.
El partido de vuelta, en teoría, debería haber sido un paseo para los valencianistas, pero la prensa nacional, junto a la increible prepotencia blanca, abanderada por el presidente Lorenzo Sanz y el jugador Mijatovic, se encargaron de calentar el ambiente, proclamando a los cuatro vientos que el Madrid sería capaz de remontar la eliminatoria. Pero no fue asi, a pesar de la ayuda arbitral durante todo el partido, el Valencia salió vivo de la encerrona del Bernabeu. El Madrid, herido en su orgullo tras la goleada de Mestalla marcó el primer gol en el Minuto 8 de partido. Los madridistas lo veían posible, pero Claudio Ranieri, entrenador del Valencia, se encargo de templar el partido, y al final sólo perdió por 2-1. El Valencia estaba en la Final de Sevilla, y con muchas posibilidades de llevarse la Copa.
Por fin llegó la esperada final. El día 26 de Junio de 1999, el Valencia se proclamó en el Estadio Olímpico de Sevilla campeón de la Copa del Rey, por sexta vez en su historia. El rival fue el Atlético de Madrid, seguido por una admirable afición que aplaudió a rabiar al Valencia cuando éste dió la vuelta de honor al estadio. Pero la victoria llegó de una forma que nadie podía sospechar. El Valencia jugó uno de los mejores y más espectaculares partidos que se recordaban. Liderado por un inconmensurable Mendieta, que quería abrirse hueco en la historia del futbol mundial y en el corazón de los aficionados, el Valencia jugó un partido dificil de borrar de nuestras memorias. Más de 30.000 aficionados valencianistas se desplazaron con el equipo para presenciar el espectáculo, y valió la pena.
El Valencia presentó para esta final la siguiente alineación: Cañizares, Anglomá, Djukic, Roche, Carboni (sustituido por Juanfran), Mendieta, Vlaovic (sustituido por Angulo), Farinós, Ilie 2-0 y Claudio López. Claudio Ranieri, muy querido por la afición, era el entrenador. El Valencia salió a por todas desde el primer minuto. Los de Ranieri dominaban por completo el juego, y el Atlético apenas intimidaba la portería de Cañizares. En el minuto 23 de juego llegaba la primera bomba. Mendieta recibe en el borde derecho del área pequeña un pase desde la banda contraria de Anglomá, levanta la cabeza, ve a Claudio López sólo en la frontal, le manda un pase medido y Claudio fusila a Molina con la pierna izquierda. 1-0 y la pasión se desata en las gradas valencianistas.
Y en el minuto 33 llegó la jugada clave, la jugada que todos recordamos y que nos sigue emocionando, la jugada que consagró a Mendieta como uno de los mejores jugadores de la historia. Uno de los goles con más belleza plástica por su ejecución, un gol que sorprendió a todos los que veíamos aquel encuentro, y que desató la locura en Sevilla y en toda la ciudad de Valencia. Adrian Ilie centra desde la banda derecha, el balón le llega a Mendieta que templa con el pecho, dejando caer la pelota hasta su rodilla derecha. Sin dejar tiempo a los defensas para reaccionar, Mendieta deja caer el balón de su rodilla, y toca suavemente con su pie derecho de espaldas a la portería, pasando el balón por encima de tres defensores atléticos. Con el balón en el aire y sabiendo claramente dónde iba a caer, Mendieta se da la vuelta y va corriendo hacie el balón, rematando el gol con una preciosa volea sin dejarla botar. Cuatro toques de maestro sin dejar botar el balón: pecho, rodilla, toque y remate. Un prodigioso golazo.
El tercer y definitivo gol llegó en el minuto 81. Con todo el Atlético de Madrid volcado en ataque en busca de recortar distancias, Cañizares saca en largo buscando la endiablada velocidad de Claudio López. Molina, portero rival, sale casi hasta el centro del campo, pero mide mal, Claudio es más rápido de lo que el cree y consigue llevarse el balón por la banda derecha. En un rápido sprint, Claudio se planta solo ante la portería rival y asesta el golpe definitivo al Atlético de Madrid.
El Rey Juan Carlos I hizo entrega del la Copa al capitán del Valencia, Gaizka Mendieta, ante la presencia de Paco Camarasa y Claudio López. Ese momento desató la alegría y volvió loca a la afición valencianista en Sevilla, prendiendo la macha de una fiesta en Valencia que duró varios días. En Valencia se recibió a los jugadores como auténticos heroes. Cientos de miles de aficionados se lanzaron a la calle a celebrar el triunfo y a dar la bienvenida a los jugadores, que pasearon la Copa en un gran autobús descapotable por toda la ciudad. La recepción al equipó terminó en la Plaza del Ayuntamiento, donde los jugadores salieron al balcón a saludar con la Copa a los aficionados del equipo.
Intertoto
El Valencia CF consiguió la clasificación para la Copa de la UEFA esta temporada tras ser uno de los tres vencedores de la Intertoto. La UEFA había creado esta competición veraniega para dar la opción de clasificarse a los equipos que no habían logrado entrar entre los primeros de las principales ligas europeas. El Valencia se clasificó finalmente junto al Werder Bremen (Alemania) y al FC Bologna (Italia). Para ello tuvo que disputar tres eliminatorias.
El Valencia entró, gracias a su coeficiente, directamente en la tercera ronda, en la que tuvo que enfrentarse al FC Shinnik Yaroslavl ruso. El partido de ida se disputó el 18 de Julio en el Estadio de Mestalla, donde el Valencia se impuso por 4-1, con goles de Claudio López (2), Roche y Farinós, en un partido más rudo que complicado en pleno verano frente a un rival de categoría regional. El partido sirvió para presentar al equipo frente a su afición. El partido de vuelta se disputó el 25 de Julio en el Estadio de Shinnik, en Yaroslavl (Rusia). Bajo un auténtico diluvio, el Valencia terminó perdiendo el partido en un terreno de juego impracticable. Al final se logró el objetivo, que no era otro que conseguir la clasificación.
En las semifinales de la Intertoto esperaba el Espanyol, un rival que parecía más complicado de lo que luego fue. La ida se jugó el 29 de Julio en el Estadio Olímpico de Montjuic, donde el Espanyol presentó una alineción plagada de juveniles, que al final acabó pagando su inexperiencia ante un Valencia que se había tomado mucho más en serio la competición. El Valencia no jugó bien, pero un golazo de Piojo López volvió a ser decisivo. El Espanyol no fue el rival tan temido por la afición valenciana y en ningún momento inquietó la portería de Cañizares. El partido de vuelta se disputó el 5 de Agosto en Mestalla, donde el Valencia volvió a imponerse por 2-0, con dos goles de Claudio López.
La esperada final de la Intertoto se disputaría contra el equipo austríaco del Austria Salzburgo. La ida se disputó en el Estadio de Lehen (Salzburgo) el 11 de Agosto. Un inexpugnable Valencia se impuso por 2-0 a los austríacos, consiguiendo medio billete para Europa. Hansi Krankl, entrenador rival, acabó alabando el buen juego de los de Ranieri. Los goles fueron conseguidos por Angulo y Schwartz. El partido de vuelta tuvo lugar el 25 de Agosto. En pleno verano, Mestalla presentó una impresionante entrada, con más de 30.000 espectadores. El Valencia no defraudó y se impuso por 2-1 (Lucarelli y Roche) en un buen partido. Tras un largo e intenso verano, el Valencia había logrado su objetivo, clasificarse para la Copa de la UEFA. Un magnífico premio para una magnífica pretemporada.
Copa de la UEFA
Tras la consecución de la clasificación a través de la Intertoto, el Valencia disputó la Copa de la UEFA, donde el Valencia tuvo una participación muy meritoria, a pesar de caer eliminado ante el Liverpool en la segunda ronda.
En la primera eliminatoria el Valencia tuvo que verse las caras con el Steaua de Bucarest, ex-equipo de Adrian Ilie. El partido de ida se disputó en Bucarest, ante 9.000 espectadores, el 15 de Septiembre. El Valencia venció en el último minuto 3-4, con dos goles de Ilie y dos de Angulo. El partido fue muy intenso y lleno de emoción hasta el final. Santiago Cañizares detuvo un penalty, el cuarto de la temporada, y fue entonces cuando Ranieri le puso el sobrenombre de "Dragon". Precisamente, Ranieri protagonizó la anécdota del partido. Al marcar el Valencia el cuarto gol gritó: "Tengo un equipo de locos". La vuelta se jugó el 29 de Septiembre en Mestalla, ante casi 40.000 espectadores. El Valencia volvió a imponerse, esta vez por 3-0 (Roche, Claudio López y Lucarelli).
El los dieciseisavos de final, todo un hueso: el Liverpool inglés. Era todo un reto para el Valencia, medirse a todo un histórico europeo. La ida se disputó en el Anfield Road de Liverpool, el 20 de Septiembre, ante 20.000 espectadores. El Valencia desarrolló un juego muy serio, y pudo llevarse una renta favorable a casa. La ocasión más clara la tuvo en sus botas Mendieta, quien lanzó una falta de forma impecable, obligando al portero del Liverpool, David James, a realizar la parada del partido. Sim embargo el resultado final fue de empate a cero.
El partido de vuelta se jugó el 3 de Noviembre en Mestalla, ante más de 50.000 espectadores. En un encuentro marcado por la mala suerte, el Valencia acabó empatando a dos goles (Ilie y Claudio López), y quedó eliminado por el valor doble de los goles marcados fuera de casa. La mala fortuna volvió a ser aliada del Valencia, que quedó eliminado de la copa de la UEFA en sólo 10 minutos, tras haber tenido la clasificación asegurada con un juego brillante. El partido fue dominado en todo momento por los de Ranieri, que sólo bajaron la guardia el tiempo suficiente para que la calidad de los ingleses saliese a relucir. Quizá el desacierto ante la puerta rival fue uno de los causantes de la decepción, con ocasiones falladas como la del Piojo López en el minuto 13, sólo ante James, o Mendieta en la seguna parte, tras una jugada personal. Lo cierto es que el sueño europeo concluyó así, tras casi 4 meses de intenso trabajo, desde la Intertoto, en un partido que el Valencia nunca debió dejar escapar.
Plantilla de la temporada 1998-1999
| Presidente | Pedro Cortés García |
| Entrenador | Claudio Ranieri |
| Porteros | Cañizares, Bartual |
| Defensas | Anglomá, Björklund, Camarasa, Carboni, Djukic, Juanfran, Roche, Soria, Téllez |
| Medios | Angulo, Farinós, Milla, Mendieta, Popescu, Schwarz, Serban |
| Delanteros | Claudio López, Adrian Ilie, Sabin Ilie, Lucarelli, Rubén Navarro, Vlaovic |